Australien hatte zu früheren Zeiten immer zwei Hauptstädte, ohne dass eine der beiden diesen Titel auch offiziell getragen hätte. Es handelt sich um die auch heute noch größten Städte des australischen Kontinents, Sydney und Melbourne. 



Die Rivalität der beiden Metropolen war gewaltig und erschwerte die Suche nach der offiziellen Hauptstadt Australiens. Die Verantwortlichen beider Städte hätten es nicht akzeptieren können, wenn die jeweils andere Stadt diesen Titel hätte tragen dürfen. Dabei hatten die Konkurrenten jeweils ein gutes Argument auf ihrer Seite: Während Melbourne zu dem Zeitpunkt der Auseinandersetzung zu Beginn des 20. Jahrhundert noch die größte Stadt in Australien war, gab es auf dem Kontinent keine ältere Stadt als Sydney. Von dort aus war Australien besiedelt worden, nach Meinung der Stadtväter sollte es von dort aus auch regiert werden. Die Unnachgiebigkeit der Verantwortlichen führte zu dem Kompromiss, dass eine andere Stadt zwischen Sydney und Melbourne offizielle Hauptstadt werden solle. So wurde nach einigen gescheiterten Alternativen die neue Hauptstadt Canberra geplant, gebaut und besiedelt.



Inzwischen ist Sydney nicht nur die älteste Stadt Australiens, sondern hat Melbourne auch in der Einwohnerzahl knapp übertroffen. Im Ausland wird Sydney daher häufig als heimliche Hauptstadt des Landes wahrgenommen. Dabei ist die Metropole mit ihren knapp 4 Millionen Einwohnern immerhin Hauptstadt des Bundesstaates New South Wales. Die Sydney Opera als eines der berühmtesten Wahrzeichen Australiens und die weltbekannte Harbour Bridge tragen ihren Teil zur prominenten Wahrnehmung der Stadt im Ausland bei.



Canberra hingegen ist zwar nur die achtgrößte Stadt des Landes, dafür aber die größte im Landesinneren. Die Stadt ist in doppeltem Sinne noch jung: 1927 wurde sie nach 14 Jahren Entstehungszeit Hauptstadt und wartet somit noch weitere 16 Jahre auf ihr 100-jähriges Bestehen. Die Bevölkerung ist überdurchschnittlich gut ausgebildet und mit einem durchschnittlichen Alter von 32 Jahren ebenfalls sehr jung.



Andere große Städte in Australien sind die Küstenstädte Brisbane, Perth und Adelaide. Alice Springs mit seinen knapp 25.000 Einwohnern ist die einzige größere Siedlung mitten im Landesinneren.